Dinozaury Tanzanii: podróż przez czas

Tanzania co roku przyciąga tysiące podróżnych, a wielu z nich chce zdobyć Kilimandżaro. Poza swoim ikonicznym szczytem kraj skrywa jednak bogaty zbiór skamieniałości dinozaurów. Rozległe "cmentarzyska dinozaurów" liczą miliony lat.

Ten artykuł prowadzi przez odkrycia z przeszłości Tanzanii – od słynnych dinozaurów po wczesne ssaki.

Słynny Giraffatitan z Tanzanii

W berlińskim Muzeum Historii Naturalnej wystawiono dinozaura pochodzącego z Tanzanii. To potężny szkielet Giraffatitana, któremu odwiedzający nadali imię Oscar. Mający 13 m wysokości szkielet niemal sięga sufitu muzeum. Aby wyobrazić sobie jego skalę, stań myślami obok 4-piętrowego budynku i spójrz w stronę dachu.

Dinozaur GiraffatitanGiraffatitan to rodzaj dinozaurów żyjących w późnej jurze. Należy do zauropodów, największych kręgowców lądowych. Rodzaj ten reprezentuje jeden znany gatunek, Giraffatitan brancai. Do 2009 roku błędnie klasyfikowano go jako brachiozaura i określano nazwą Brachiosaurus brancai. Naukowcy odnaleźli szczątki kilku osobników w formacji Tendaguru. przemierzał Ziemię około 150 mln lat temu. Przez dużą część ubiegłego stulecia naukowcy uważali go za największe zwierzę lądowe w historii. Nowsze odkrycia podważyły jednak ten pogląd. Paleontolodzy znaleźli fragmenty kości Argentinosaurus, Puertasaurus i Patagotitan, których masę szacuje się na 50–80 ton. Dla porównania Giraffatitan prawdopodobnie osiągał maksymalnie około 48 ton.

Gdzie i jak żył Giraffatitan? Cofnijmy się do okresu jurajskiego i spróbujmy wyobrazić sobie utracony świat dinozaurów.

Tanzania w okresie jurajskim

W tamtych czasach Afryka, Ameryka Południowa i Australia tworzyły jeden kontynent – Gondwanę. Krajobraz wypełniały ogromne lasy iglaste i paprocie, ponieważ rośliny kwiatowe jeszcze nie wyewoluowały. Wśród tych lasów żyły roślinożerne dinozaury, między innymi olbrzymie zauropodyZauropody to duże roślinożerne dinozaury, żerujące na wysokich drzewach i bujnej roślinności. Miały 4 masywne nogi, przypominające nogi współczesnych słoni, a także długą szyję, małą głowę i długi ogon. Zauropody pozostają największymi zwierzętami lądowymi, jakie kiedykolwiek chodziły po Ziemi. oraz stegozauryStegozaury słyną z charakterystycznych kostnych płyt biegnących wzdłuż grzbietu. Kolce na ogonie najprawdopodobniej służyły im do obrony i walki..

W tym okresie wszystkie nisze ekologiczne były zajęte. PterozauryPterozaury to latające gady, które żyły równolegle z dinozaurami. Ich skrzydła tworzyła skóra rozpięta między ciałem a wydłużonymi palcami kończyn przednich. Jako drapieżniki polowały na małe zwierzęta, owady i ryby. oraz najwcześniejsze ptaki, już pokryte piórami, unosiły się nad lasami. Na lądzie małe ssaki ukrywały się pod paprociami i sagowcamiSagowce to pradawna grupa roślin obecna na Ziemi od ponad 300 mln lat. Przypominają palmy: mają grube pnie ze śladami po opadłych liściach i koronę pierzastych liści na szczycie., prowadząc nocny tryb życia, by unikać drapieżników. W oceanach swobodnie pływały gady morskie, ryby i mięczaki. Co ciekawe, istniały już krokodyle, żyjące w pobliżu rzek i mokradeł.

Roślinożerne dinozaury wykształciły różne cechy pozwalające bronić się przed mięsożernymi teropodamiGrupa dinozaurów teropodów składała się przede wszystkim z drapieżników. Chodziły na 2 nogach, miały lekkie i zwinne ciała oraz ostre zęby i pazury. Wiele małych teropodów miało również pióra, co wspiera pogląd, że są przodkami współczesnych ptaków. Ważnym gatunkiem przejściowym między dinozaurami a ptakami jest archeopteryks.. Wiele z nich rosło szybko i osiągało ogromne rozmiary, inne – jak stegozaury – miały kolczaste ogony, które pomagały trzymać drapieżniki na dystans. Ewolucja nieustannie kształtowała wtedy gatunki i ich szczególne cechy, zwiększając szanse przetrwania oraz rywalizacji o zasoby.

Jednak 66 mln lat temu potężna asteroida nadleciała z kierunku Jowisza i uderzyła w Ziemię. Zderzenie utworzyło krater Chicxulub o średnicy 200 km.

Fala uderzeniowa rozeszła się po całej planecie, a nagły wzrost temperatury powietrza wywołał ogromne pożary. Potężne tsunami ruszyły w głąb lądów. Do atmosfery wzbiły się olbrzymie chmury pyłu i gazów siarkowych, prowadząc do kwaśnych deszczy. Przez długi czas światło słoneczne z trudem przenikało przez atmosferę, a temperatura spadła. Fotosynteza ustała. Rośliny, glony i fitoplankton zaczęły wymierać nawet w regionach bardzo odległych od miejsca uderzenia. W efekcie roślinożerne dinozaury stanęły w obliczu masowego głodu. Ten sam los dotknął duże drapieżniki, zależne od nich w łańcuchu pokarmowym.

Tak wyginęły wszystkie dinozaury nieptasie oraz wiele innych dużych gatunków zwierząt. Przetrwały jedynie małe wczesne ssaki, ptaki, owady i część gadów.

Jakie skamieniałości dinozaurów znaleziono w Tanzanii?

Na początku XX wieku wschodnie wybrzeże Afryki, TanganikaTanganika oznacza kontynentalną część dzisiejszej Tanzanii. Początkowo była kolonią niemiecką, później brytyjską. Jej nazwa pochodzi od jeziora graniczącego z Tanzanią i Demokratyczną Republiką Konga., znajdowało się pod kontrolą Cesarstwa Niemieckiego. Niemiecki geograf Hans Meyer zdążył już z powodzeniem wejść na Kilimandżaro. Niemieccy botanicy badali różnorodną roślinność lasu Amani w górach Usambara. W tym samym czasie górnicy poszukiwali surowców mineralnych na terenie kolonii Niemieckiej Afryki Wschodniej.

Kopalnie rozpoznawcze zakładano w Lindi, południowym regionie znanym z bogatych złóż mineralnych. W 1906 roku inżynier górniczy Bernhard Wilhelm Sattler badał rudy minerałów. Pewnego dnia, w drodze do kopalni, natknął się na ogromne kości. Było to pierwsze odkrycie szczątków prehistorycznych zwierząt w tym regionie. Ważną rolę w nagłośnieniu znaleziska odegrał Hans Meyer. Napisał do paleontologa Eberharda Fraasa, namawiając go, by jak najszybciej udał się na miejsce odkrycia.

Fraas przybył do Lindi i pojechał do Tendaguru. Tam odkrył kości dinozaurów i potwierdził ich autentyczność. Wydobyto 2 szkielety, które później stały się pierwszymi okazami nowych rodzajów dinozaurów: Tornieria i Janenschia. Fraasa uderzyła obfitość fauny dinozaurów na tym stanowisku. Rozumiał jednak, że szeroko zakrojone wykopaliska będą wymagały dodatkowego finansowania.

Projektowi przewodził Wilhelm von Branca, dyrektor Muzeum Historii Naturalnej w Berlinie. Aby zwrócić uwagę zamożnych mecenasów, powołał Komitet Tendaguru, skupiający naukowców i przemysłowców. Dzięki ich pracy możliwe stały się wykopaliska na dużą skalę w Tendaguru, kierowane przez Wernera Ernsta Martina Janenscha.

W latach 1909–1913 naukowcy znaleźli liczne niekompletne szkielety dinozaurów z okresu od późnej środkowej jury po wczesną kredęKreda nastąpiła po jurze i trwała od 145 mln do 66 mln lat temu. Zakończyła się upadkiem potężnej asteroidy na Ziemię. Skutki uderzenia doprowadziły do wyginięcia wszystkich dinozaurów i pterozaurów, gadów morskich oraz wielu gatunków roślin.. Wśród nich był nieznany wcześniej Giraffatitan brancai, nazwany na cześć von Branki. Co szczególne, okazał się najwyższym szkieletem, jaki kiedykolwiek znaleziono. Odkryto go w pozycji stojącej, co wskazuje, że zwierzę zginęło, ugrzęznąwszy w błocie. Szkielet prezentowany dziś w Berlinie jest kompozycją szczątków kilku osobników.

Podczas tych wczesnych wykopalisk naukowcy zebrali 250 ton szczątków kopalnych. Przewieziono je do Europy, przede wszystkim do Królewskiej Kolekcji Historii Naturalnej w Stuttgarcie, gdzie znajdują się do dziś. Obejmują dinozaury, ssaki paleogeńskie, pterozaury, wymarłe ryby, a nawet szczątki bezkręgowców. Na podstawie tych znalezisk paleontolodzy opisali także liczne nowe gatunki.

Badacze odkryli kilka innych dinozaurów, w tym drapieżnego Elaphrosaurus oraz 2 roślinożerne: Dicraeosaurus i Kentrosaurus. Ten ostatni miał ciało ozdobione licznymi płytami i kolcami. Co istotne, niemal 1/4 wszystkich znalezisk wiąże się z Dicraeosaurus. Obfitość jego skamieniałości sugeruje, że te 13-metrowe dinozaury pasły się w dużych stadach.

Naukowcy znaleźli również tysiące kości należących do Dysalotosaurus, niewielkiego roślinożernego dinozaura. Z łaciny jego nazwa tłumaczy się jako "nieuchwytny jaszczur". Gatunek otrzymał formalną nazwę Dysalotosaurus lettowvorbecki na cześć Paula Emila von Lettow-Vorbecka. Podczas wojny światowej ten nieuchwytny niemiecki dowódca stosował w Tanganice taktykę partyzancką.

Po utracie przez Niemcy kontroli nad Tanganiką brytyjscy badacze kontynuowali wykopaliska w Tendaguru w latach 1924–1931.

Nowe odkrycia w Tendaguru i Galula

FormacjaFormacja to naturalna, pozioma warstwa gleby lub osadów. Warstwy narastają z czasem, dzięki czemu archeolodzy mogą odtwarzać chronologię odkryć i wydarzeń historycznych. Tendaguru okazała się najbogatsza na kontynencie afrykańskim i zawiera większość późnojurajskich skamieniałości regionu. Przypomina formację Morrison w Ameryce Północnej, uzupełnioną o warstwę fauny morskiej. Tendaguru dostarczyło także szczątków pradawnych krokodylomorfów, wczesnych ssaków, ryb, płazów i bezkręgowców.

W 1912 roku niemiecki geolog Hans Reck prowadził ekspedycje terenowe w Tendaguru. Co ciekawe, nazwiska Wilhelma von Branki i Hansa Recka, związanych z tymi wykopaliskami, pojawiły się później przy innym stanowisku archeologicznym – wąwozie Olduvai. W 1960 roku Olduvai zyskało światową sławę, gdy odkryto tam pierwszych przodków współczesnego człowieka. Dzięki temu wydarzeniu Tanzania otrzymała miano "kolebki ludzkości".

W XXI wieku w Tendaguru znaleziono obiekty uznawane za możliwe jaja dinozaurów. O tym odkryciu wiadomo jednak niewiele.

Badania wcześniej wydobytych kości trwają, prowadząc do zmian w klasyfikacji dinozaurów. Od czasu do czasu nagłówki informują o odkryciu "nowego" gatunku. Na przykład w 2019 roku przeklasyfikowano Wamweracaudia karanji, dużego czworonożnego roślinożercę. Początkowo błędnie przypisano go do innego rodzaju o nazwie Gigantosaurus robustus. Skamieniałości te wydobyto pierwotnie podczas niemieckiej ekspedycji z początku XX wieku.

W 2022 roku Tendaguru zostało wpisane na listę informacyjną światowego dziedzictwa UNESCO ze względu na znaczną wartość paleontologiczną. Liczbę fragmentów skamieniałości i ich wagę naukową często porównuje się do Dinosaur Provincial Park w Albercie w Kanadzie.

Geologia Tanzanii dzisiaj

Tendaguru nie jest jedynym ważnym stanowiskiem wykopaliskowym w Tanzanii. Na początku lat 2000. tanzańscy badacze, przy wsparciu naukowców z Ohio University, rozpoczęli wykopaliska w basenie ryftowym Rukwa w południowo-zachodniej Tanzanii. Niemal od razu natrafili na intrygujące znaleziska: kości dinozaura z okresu kredy. Gatunek ten znany jest dziś jako Shingopana songwensis. "Shingopana" pochodzi z języka suahiliSuahili jest językiem urzędowym Tanzanii obok angielskiego. Łączy ponad 130 grup etnicznych i służy jako wspólny język ludziom z różnych społeczności. i oznacza "szeroką szyję". Ten 8-metrowy zauropod wciąż jest przedmiotem badań, a wiele szczegółów na jego temat pozostaje nieznanych.

W 2004 roku naukowcy odkryli nowego zauropoda, Mnyamawamtuka moyowamkia. Nazwa rodzaju odwołuje się do pochodzenia dinozaura, ponieważ "Mnyama wa Mtuka" znaczy w suahili "bestia z Mtuka". Nazwano go od pobliskiej rzeki Mtuka, gdzie znaleziono jego kości. Nazwa gatunkowa, "moyo wa mkia", tłumaczy się jako "serce ogona". To nawiązanie do kręgów w ogonie tego dinozaura, które mają kształt serca.

Odkrycie trafiło na pierwsze strony serwisów dopiero 15 lat później, gdy naukowcy opublikowali swoje wyniki. Okazało się, że dinozaur należy do grupy tytanozaurówTytanozaury były roślinożernymi dinozaurami zauropodami żyjącymi w okresie kredy. Dowody wskazują, że zamieszkiwały wszystkie dzisiejsze kontynenty, nawet Antarktydę. Wśród zwierząt lądowych dinozaury te wykazują największe zróżnicowanie rozmiarów. Dla przykładu niewielki Magyarosaurus mierzy 6 m długości, a Argentinosaurus osiąga do 35 m. Możliwe, że niektóre tytanozaury były jeszcze większe. Badania trwają, a kolejne odkrycia co roku poszerzają naszą wiedzę. i jest jednym z jej najwcześniejszych przedstawicieli. Badacze zebrali liczne kości z jednego szkieletu, co stało się ważnym przełomem w rozumieniu ewolucji tytanozaurów.

Poniżej znajduje się krótkie nagranie ze stanowiska wykopaliskowego. Paleontolodzy musieli użyć lin wspinaczkowych, aby wydobyć skamieniałości z pionowej ściany koryta rzeki.

Na tym stanowisku odkryto również inne dinozaury, co doprowadziło do opisania nowych gatunków. W 2014 roku badacze ogłosili na przykład odkrycie tytanozaura Rukwatitan bisepultus.

Poza Tendaguru i Galula także inne formacje dostarczyły interesujących znalezisk. Na wschód od jeziora Niasa (czyli jeziora Malawi) badacze od lat 30. XX wieku prowadzą prace w dorzeczu rzeki Ruhuhu. Formacja ta nosi nazwę Manda. Jest szczególnie ważna ze względu na odkrycia wczesnych przodków dinozaurów, dinozauromorfów. Znaleziska z tego obszaru mogą znacząco poszerzyć nasze rozumienie ewolucji dinozaurów.

Gdzie zobaczyć tanzańskie dinozaury?

Większość szkieletów dinozaurów odkrytych na terenie dzisiejszej Tanzanii jest prezentowana w muzeach. Jednym z głównych miejsc jest Muzeum Historii Naturalnej w Berlinie.

Więcej informacji o tanzańskich dinozaurach znajdziesz na stronie londyńskiego Natural History Museum. Zebrano tam wiele materiałów o dinozaurach, które potrafią wciągnąć na dłużej. 

Strona Dinosaur Database przedstawia najważniejsze informacje o każdym tanzańskim gatunku dinozaura. Fanowski serwis Fandom zawiera również listę tanzańskich dinozaurów, podaną w formacie przypominającym Wikipedię.

Będziemy śledzić doniesienia i mamy nadzieję, że w najbliższej przyszłości wykopaliska w Tanzanii nabiorą tempa. Kraj wciąż skrywa wiele niezbadanych tajemnic, a kolejne odkrycia mogą powiedzieć nam zaskakująco dużo o przeszłości Ziemi.

Chcesz dowiedzieć się więcej o wyprawach w Tanzanii?

Skontaktuj się z naszym zespołem. Znamy najważniejsze miejsca w całej Tanzanii. Nasi konsultanci wypraw, pracujący u podnóża Kilimandżaro, chętnie podpowiedzą i pomogą zaplanować podróż dopasowaną do Ciebie.

Zobacz więcej ciekawych artykułów